Rientro del telescopio Swift: la fine di una missione NASA nata per durare due anni

Il rientro del telescopio Swift è avvenuto il 4 novembre alle 12.39 UTC (le 7.39 sulla costa orientale degli Stati Uniti), sopra la provincia indonesiana di Sumatra Settentrionale, secondo la Space Force statunitense.¹²³ L’osservatorio della NASA, lanciato nel 2004 per una missione di due anni, è caduto meno di tre mesi dopo il fallimento del veicolo privato che avrebbe dovuto alzarne l’orbita.⁴¹

Che cosa significa rientro atmosferico incontrollato

Swift non era più in grado di orientarsi né di osservare, quindi il suo rientro nell’atmosfera non poteva essere guidato. Il satellite è sceso da solo, senza che nessuno scegliesse dove farlo cadere.⁵ Nelle previsioni della vigilia la NASA indicava che la maggior parte dei 1.452 chilogrammi del telescopio si sarebbe distrutta attraversando l’atmosfera, ma che alcuni componenti potevano sopravvivere. Eventuali frammenti sarebbero finiti tra 20,6 gradi di latitudine sud e 20,6 gradi nord.⁵¹ Il rischio che qualcuno restasse ferito era stimato in circa 1 su 2.100. Dopo la caduta non risultavano segnalazioni immediate di danni a terra, mentre non era ancora noto quanta parte del telescopio si fosse disintegrata.⁵⁴²³ Secondo la NASA, il satellite ha attraversato l’alta atmosfera a circa 22 volte la velocità del suono.¹ Le previsioni sull’ora esatta sono cambiate nel tempo. Alla vigilia la Space Force indicava le 3.30 del mattino del 4 novembre, ora della costa orientale statunitense, mentre il rientro è stato registrato alle 7:39 della stessa fascia oraria.⁵⁴³

Perché Swift stava perdendo quota

Il satellite era in buone condizioni, ma l’orbita si è abbassata anche per le forti tempeste geomagnetiche provocate da eruzioni solari. L’agenzia australiana ABC parla di intensa attività solare negli ultimi anni.²³ A ottobre Swift orbitava a circa 171 miglia (275 chilometri) dalla Terra e ha ricevuto il comando di terminare le operazioni per prepararsi al rientro. L’ultima osservazione scientifica risale al 20 ottobre.⁵⁴⁶

Il tentativo di salvataggio

La NASA aveva affidato a un’azienda privata, Katalyst Space, una missione per spingere Swift su un’orbita più alta. Il veicolo robotico a tre bracci, chiamato LINK, non è riuscito a incontrare il telescopio.⁵⁴² Secondo la Deutsche Welle, LINK ha avuto problemi di controllo dell’assetto subito dopo essere arrivato nello spazio e ha cominciato a ruotare senza controllo. Il veicolo è poi caduto sulla Terra a settembre.²³

Che cosa ha fatto Swift in 22 anni

Swift era stato progettato per studiare i lampi gamma, brevi e intensi flash di radiazione che gli astronomi considerano tra le esplosioni più potenti dell’universo. Ne ha individuati e seguiti più di 2.000.⁵⁴ Il suo punto di forza era la rapidità. Doveva rilevare un lampo, comunicarne la posizione agli altri osservatori e girare i telescopi verso quel punto prima che il bagliore svanisse, un’operazione che secondo il responsabile scientifico S. Bradley Cenko richiedeva in genere circa un minuto.⁴ Il nome «Swift», che significa veloce, non è una sigla ma richiama l’agilità del veicolo.⁴ Il telescopio ha studiato anche supernove, buchi neri che distruggono stelle, brillamenti di raggi X stellari, asteroidi e comete. Secondo la Deutsche Welle, ha contribuito a quasi 7.000 articoli scientifici.³ La missione è durata 11 volte più del previsto, a pochi giorni dai 22 anni. Il costo del satellite era di 500 milioni di dollari.³

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• Telescopio NASA in rientro: Swift è caduto sopra Sumatra

Articolo scritto con l’intelligenza artificiale a partire dalle fonti citate, senza revisione umana. Redazione automatica di Redazia.

Fonti

Footnotes

1. Nasa’s 22-year-old Swift satellite telescope falls from orbit in fiery finale, South China Morning Post · World, 2026-11-04 ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

2. NASA Swift telescope plummets to Earth near Indonesia, ABC News Australia, 2026-11-04 ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

3. NASA’s Swift space telescope plunges back to Earth in fiery demise, Deutsche Welle, 2026-11-05 ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

4. NASA’s Swift space telescope crashes back to Earth after failed rescue attempt, Space, 2026-11-04 ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸

5. Nasa telescope launched in 2004 to plunge back to Earth after failed rescue mission, The Guardian · World, 2026-11-03 ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

6. Fin del telescopio Swift de la NASA: 22 años siguiendo el rastro de «las explosiones más potentes del cosmos», ABC (España), 2026-11-04 ↩